Manchester City a accueilli Crystal Palace à l’Etihad pour un coup d’envoi fixé à 20 heures BST dans un match qui pèse lourd sur la course au titre. Les deux clubs ont dévoilé leurs onze de départ, City en 4-3-3 et Palace en 3-4-2-1, au moment où chaque point compte à ce stade de la saison.
Guardiola a fixé le ton avant le match. L’entraîneur de City a insisté sur le fait que son équipe devait faire mieux plutôt que de chercher refuge derrière les arbitres ou la VAR. « Nous avons perdu les deux finales de la FA Cup parce que les arbitres n’ont pas fait leur travail comme ils auraient dû le faire, même la VAR. Quand cela arrive, c’est parce que nous devons faire mieux, pas les arbitres ou la VAR », a-t-il dit. Il a ajouté: « Je ne fais jamais confiance à quoi que ce soit depuis que je suis arrivé [à City] il y a longtemps. J’ai toujours appris qu’il faut faire mieux – être dans une position où l’on peut faire mieux, parce que [sinon] on se reproche soi-même ce qu’on doit faire, parce que [la VAR] est un pile ou face. Il faut faire mieux et mieux pour soi, et c’est Crystal Palace qui nous occupe. »
Ce match arrivait avec une pression claire sur City. Une victoire devait laisser l’équipe à deux points d’Arsenal, avec deux matches encore à jouer, au moment où les Gunners devaient affronter Burnley lundi. Palace, lui, avait peu à gagner en championnat, si ce n’est garder le rythme et la condition avant la finale de la Conference League plus tard en mai. Son dernier match de Premier League de la saison devait avoir lieu contre Arsenal trois jours après ce déplacement à Manchester.
Les compositions illustrent aussi des objectifs différents. City a aligné Gianluigi Donnarumma, Nunes, Khusanov, Guéhi, Gvardiol, Ait-Nouri, Bernardo, Foden, Semenyo, Savinho et Marmoush, tandis que Palace a répondu avec Henderson, Richards, Lacroix, Canvot, Munoz, Lerma, Hughes, Mitchell, Johnson, Pino et Mateta. Le contraste est net entre une équipe qui doit gagner pour rester dans la course et une autre qui cherche surtout à avancer sans casse vers son rendez-vous européen.
Guardiola a aussi parlé avec le poids de l’expérience. City sortait d’une période où les détails ont compté dans les grandes rencontres, et l’entraîneur a rappelé ses douleurs en FA Cup sans déplacer la responsabilité vers l’arbitrage. Pour Palace, cette affiche n’était pas un détour avant son vrai objectif, mais il y avait déjà un précédent dans l’esprit du football anglais: le volley d’Andros Townsend en 2019, puis la victoire de Crystal Palace sur Manchester City en finale de la FA Cup l’an dernier. Dans cette série de rendez-vous, City joue le titre, Palace joue sa forme et son élan, et les deux savent que la soirée à l’Etihad peut peser bien au-delà de 90 minutes.
Oliver Glasner a résumé sa position avec simplicité: « Je suis responsable de Crystal Palace et je suis payé pour faire les meilleures choses pour Crystal Palace et non pour City et non pour Arsenal. » C’est peut-être la phrase qui dit le mieux l’état du match. City a besoin du résultat. Palace n’a aucune raison de faire de cadeau.
